O nervo trigêmeo é um dos doze pares de nervos do crânio.
Tem duas grandes funções básicas, que são: 1. carregar as informações de sensibilidade da face, incluindo o tato, dor e de temperatura e; 2. controlar os movimentos dos músculos da mastigação.
Alguns centímetros após sua origem profunda na região do tronco do encéfalo, este nervo se divide em três grandes ramos (daí a denominação de trigêmeo), a saber: os ramos oftálmico, maxilar e mandibular.
A Neuralgia do trigêmeo (NT) é uma causa comum de dor facial. Manifesta-se geralmente por uma dor muito forte em um ou mais territórios do nervo trigêmeo. Uma das características marcantes deste problema é que as crises de dor tem duração ultracurta (frações de segundo), na maioria das vezes referidas pelo paciente como em choque elétrico ou punhalada, com frequente piora quando há manipulação no local, incluindo o toque, falar, deglutir, escovar os dentes, barbear-se e lavar o rosto. Sua ocorrência é mais comum em idosos, mas pode ocorrer em todas as idades, apesar de ser raríssima em crianças e adolescentes. Nos casos graves, as dores podem ser tão próximas uma da outra que parecem ser contínuas. A neuralgia do trigêmeo é considerada por muitos como a pior dor que o ser humano pode sentir na face da terra.
A causa mais comum da Neuralgia do Trigêmeo é a presença de uma compressão deste nervo, que pode ser por um conflito neurovascular, ou seja, um vaso sanguíneo (em geral uma artéria) pulsando muito próximo ao nervo, ou mais raramente por outros tumores, tais como meningiomas, schwannomas, adenomas hipofisários e tumores do seio cavernoso.
Embora o tratamento primário seja medicamentoso, na maioria das vezes com anticonvulsivantes, a radiocirurgia tem se tornado uma alternativa muito atrativa para os casos de dor refratária, quando o tratamento conservador com drogas, não é o suficiente para produzir um alívio dos sintomas. Um das principais razões para o tratamento radiocirúrgico é que este é um procedimento não invasivo (lembrando que a NT é mais comum em pacientes idosos) e apresenta altas taxas de sucesso sem maiores efeitos colaterais.
O tratamento cirúrgico, promovendo a microdescompressão de vasos próximos ao nervo trigêmeo, também é indicado e continua como a escolha padrão na maioria dos casos. No entanto, podem não ser recomendados para pacientes idosos ou com doenças limitantes, pois pode haver riscos maiores de complicação cirúrgica.
A radiação no nervo trigêmeo age diretamente nos neurônios diminuindo os impulsos anormais que produzem dor. O tratamento feito com radiação não responde imediatamente, levando um tempo até que se observe os resultados. De um modo geral, é esperado um tempo de 2 a 5 semanas após a irradiação para se observar resposta significativa. Neste período, o paciente continua com seu tratamento medicamentoso.
Os riscos são baixos, geralmente se manifestando ocasionalmente por uma leve diminuição da sensibilidade no lado tratado da face (em outras palavras, pode ficar levemente adormecido). Este adormecimento, no entanto, quando ocorre, tende a ser leve e geralmente não perturba o paciente.